CHAPITRE XIX

Au téléphone, voix irritée du professeur Purdy qu’on dérangeait au milieu de sa dictée.

— Qui ? Quoi ? Il est en bas, dites-vous. Ne peut-il pas repasser demain ? Ah ! bon, entendu. Faites-le monter.

« On est sans cesse interrompu, continua-t-il, agacé. Comment travailler sérieusement dans ces conditions ! (Et jetant un regard aigre-doux à Sheila :) Où en sommes-nous, Miss Webb ? fit-il.

Sheila allait répondre quand on frappa à la porte. Non sans peine, le professeur s’arracha à des méandres chronologiques datant d’environ trois mille ans.

— Oui, dit-il avec humeur. Oui, entrez ! Qu’est-ce que c’est ?

— Je regrette vivement, monsieur, d’avoir été forcé de vous déranger. Bonsoir, Miss Webb.

Déjà Sheila, son bloc posé, s’était levée avec dans les yeux, aurait-on dit, une lueur d’angoisse, ou bien Hardcastle se l’était-il imaginé ?

— Eh bien, de quoi s’agit-il ? demanda vertement le professeur.

— Je suis l’inspecteur Hardcastle, comme Miss Webb peut vous le confirmer.

— D’accord, d’accord, fit le professeur.

— Et je désirerais avoir un entretien avec elle.

— Est-ce si pressé que ça ? Ça ne peut pas tomber plus mal. Nous en étions à un point particulièrement critique. Je rends sa liberté à Miss Webb dans un quart d’heure, enfin, disons une demi-heure à peu près. Oh ! mon Dieu, déjà 6 heures !

— Je regrette infiniment, professeur Purdy, répéta Hardcastle d’un ton ferme.

— Ah ! bien, très bien. Qu’est-ce que c’est ? Un accident d’auto, sans doute ?

— Un peu plus grave que ça.

— Ah ! bon, bon. D’ailleurs, vous n’avez pas de voiture, mon enfant, dit-il, regardant Sheila l’ait absent. C’est vrai, ça me revient maintenant : pour venir ici vous prenez l’autobus. Alors, qu’est-ce donc, inspecteur ?

— C’est au sujet d’une jeune fille, Edna Brent, dit-il en se retournant vers Sheila. Vous êtes au courant, je suppose ?

Elle le fixait de ses prunelles pervenches, si belles, qui lui rappelaient quelqu’un. Et plissant le front, elle lui dit :

— Oh ! oui, je la connais très bien. Pourquoi ?

— Vous ne savez encore rien, je vois. Où avez-vous déjeuné, Miss Webb ?

Elle rougissait.

— Vous êtes vraiment curieux : avec un ami au restaurant chinois.

— Et après, vous n’êtes pas retournée au bureau ?

— À l’agence ? Si, j’y suis passée, et l’on m’a dit que le professeur Purdy m’attendait à 2 heures et demie.

— Exact, acquiesça le professeur d’un hochement de tête. Et depuis, nous travaillons.

— Ainsi, vous ignorez ce qui est arrivé à Edna Brent ?

— Quelque chose lui est arrivé ? questionna nerveusement Sheila. Que voulez-vous dire ? A-t-elle eu un accident… été écrasée ?

— Oui, dit Hardcastle, il lui est en effet arrivé quelque chose. (Puis, très brutal, délibérément, il lâcha :) Vers midi et demi, elle a été étranglée dans une cabine téléphonique.

— Une cabine téléphonique ? s’exclama le professeur enfin intéressé.

Sheila Webb ne parlait plus, la bouche ouverte, ses prunelles agrandies fixées sur Hardcastle.

« Ou tu viens de l’apprendre, pensait Hardcastle, ou alors, quel talent d’actrice ! »

— Mon Dieu, mon Dieu, répétait le professeur, étranglée dans une cabine téléphonique… Mais ça me semble incroyable, incroyable vraiment. Quel endroit pour commettre un crime, ça ne me serait jamais venu à l’idée dans un cas semblable, bien sûr. Enfin, la pauvre fille, quel terrible malheur !

— Edna, assassinée. Mais pourquoi ?

— Saviez-vous, Miss Webb, qu’avant-hier Edna désirait vivement vous voir ? Qu’elle est passée chez votre tante, vous y a attendu tout un moment ?

— C’est encore ma faute, toujours ma faute, fit le professeur contrit. Je m’en souviens : avant-hier, j’ai gardé Miss Webb très tard. J’en suis désolé. Rappelez-moi toujours l’heure, mon enfant. Sincèrement.

— Ma tante me l’avait dit, fit Sheila. Mais je n’y avais attribué aucune importance. Le fallait-il ? Edna avait-elle de gros ennuis ?

— Nous l’ignorons, fit l’inspecteur, et nous ne le saurons sans doute jamais, à moins que vous ne puissiez nous éclairer là-dessus.

— Moi ? Et comment le pourrais-je ?

— Peut-être avez-vous une idée de ce qu’Edna Brent tenait à vous confier ?

— Pas le moins du monde, fit-elle.

— Ne vous en a-t-elle pas touché un mot, au bureau, fait une allusion quelconque à ses préoccupations ?

— Non, non, pas du tout. Elle n’aurait pas pu d’ailleurs… J’étais absente du bureau hier. On m’a envoyée toute la journée chez un de nos auteurs. Aussi n’ai-je pas la moindre idée de ce qu’elle voulait me dire. Et je me demande encore pourquoi elle est venue jusque chez ma tante.

— On aurait dit, voyez-vous, qu’elle préférait ne pas vous en parler au bureau, devant les autres. Quelque chose qu’elle voulait garder confidentiel, entre vous deux ? Est-ce votre avis ?

— Peu probable. Je n’en ai pas l’impression, dit-elle fébrilement.

— Donc, Miss Webb, vous ne pouvez pas nous aider ?

— Non, j’en suis désolée, et tellement triste pour cette pauvre Edna. Mais sincèrement, je ne sais rien qui puisse vous intéresser.

— Vous frissonnez, mon enfant, fit le professeur. Oh ! je crois vraiment qu’un verre de sherry s’impose.