CHAPITRE VII

Despard entra d’un pas souple et vif… son allure réveilla un souvenir chez Poirot.

« Excusez-moi de vous avoir fait attendre si longtemps, lui dit Battle. Je voulais libérer ces dames aussi vite que possible.

— Inutile de vous excuser… Je comprends la situation. »

Il s’assit et regarda le chef de police d’un œil interrogateur.

« Étiez-vous très lié avec Shaitana ? lui demanda Battle.

— Je l’ai vu deux fois.

— Deux fois seulement ?

— C’est tout.

— En quelles circonstances ?

— Il y a environ un mois, nous étions tous deux invités à dîner dans la même maison. Une semaine plus tard, il me pria à un cocktail party.

— Ici ?

— Oui.

— Dans quelle pièce… celle-ci ou le salon ?

— Dans toutes les pièces de l’appartement.

— Avez-vous vu ce petit instrument traîner sur un des meubles ? »

Une fois de plus, Battle montra le poignard.

Le major Despard pinça légèrement les lèvres.

« Non, dit-il, je ne l’ai pas repéré avec l’intention de m’en servir plus tard.

— Ne devancez pas mes questions, major Despard.

— Pardonnez-moi. L’allusion était par trop visible ! »

Un moment de silence, puis Battle poursuivit son interrogatoire :

« Aviez-vous quelque raison de détester M. Shaitana ?

— Toutes les raisons imaginables.

— Hein ? fit le chef de police, interloqué.

— Pour le détester… non pour le tuer, précisa Despard. Je n’aurais certes pas voulu l’assassiner, mais je lui aurais botté le derrière avec délices. Dommage ! Trop tard, à présent !

— Pourquoi vouliez-vous le corriger de la sorte, major Despard ?

— Parce que ce moricaud méritait une leçon. Sa vue suffisait à me donner l’envie de lui envoyer mon pied quelque part.

— Qu’aviez-vous donc à lui reprocher ?

— Il était d’une élégance outrée… il portait les cheveux trop longs et empestait les parfums.

— Vous aviez pourtant accepté son invitation à dîner ? lui fit observer Battle.

— Si je ne devais dîner que chez des gens sympathiques, je ne mangerais pas souvent en ville, monsieur Battle, rétorqua Despard d’un ton sec.

— Vous aimez le monde, mais vous le méprisez.

— Je l’aime, mais par intermittences. Après de longs séjours au désert, il me plaît de me retrouver dans les salons illuminés, au milieu de jolies femmes, de danser, de savourer la bonne chère et de rire… oui, j’aime tout cela, mais pour un moment. Écœuré de l’hypocrisie de tous ces fantoches, je regagne bientôt mes solitudes.

— Cette existence dans les contrées sauvages doit présenter bien des dangers ? »

Le major haussa les épaules et répondit en souriant :

« M. Shaitana ne menait pas une vie dangereuse, pourtant il est mort, lui, et je suis vivant !

— Sa vie était peut-être plus périlleuse que vous ne le soupçonnez, major Despard.

— Qu’entendez-vous par là ?

— Feu M. Shaitana avait la déplorable manie de s’immiscer dans les affaires des autres.

— Pour découvrir… quoi donc ?

— Il s’occupait plutôt des femmes. »

Le major Despard se rejeta dans son fauteuil et éclata de rire.

« Oh ! croyez-vous vraiment qu’une femme ait pris au sérieux ce polichinelle ?

— Qui, selon vous, l’a tué ?

— Pas moi, en tout cas. La petite Meredith non plus. Je ne vois pas davantage Mme Lorrimer commettre ce crime. Elle me rappelle l’une de mes vieilles bigotes de tantes. Reste le disciple d’Esculape.

— Pourriez-vous exposer vos allées et venues et celles de vos compagnons au cours de la soirée ?

— Je me suis levé deux fois… une fois pour aller chercher un cendrier et attiser le feu… et une autre fois pour prendre un rafraîchissement.

— À quelles heures ?

— Je ne saurais préciser. La première fois, ce devait être vers dix heures et demie, la seconde, à onze heures environ. Mme Lorrimer se dirigea une fois du côté de la cheminée et adressa la parole à Shaitana. Je n’ai pas entendu la réponse de celui-ci, mais je m’empresse d’ajouter que je n’écoutais pas. Miss Meredith se promena un peu dans le salon, cependant je ne pense pas qu’elle soit allée jusqu’à la cheminée. Roberts n’a cessé de se lever et de s’asseoir, au moins trois ou quatre fois.

— Je vais vous poser la question de M. Poirot, dit Battle avec un sourire. Quelle est votre impression sur la valeur de ces gens-là au bridge ?

— Miss Meredith joue très bien. Roberts bluffe avec trop de désinvolture. Il mérite plus d’amendes qu’on ne lui en inflige. Mme Lorrimer est de première force. »

Battle se tourna vers Poirot.

« Rien d’autre, monsieur Poirot ? »

Le détective belge hocha la tête.

Despard donna comme adresse l’hôtel Albany et leur souhaita le bonsoir, avant de quitter la pièce.

Comme il refermait la porte, Poirot fit un léger mouvement.

« Que se passe-t-il ? s’enquit Battle.

— Rien… Je viens de m’apercevoir que cet homme a l’allure souple, aisée et furtive… d’un tigre.

— Hum ! fit Battle. Eh bien ? ajouta-t-il, interrogeant du regard ses trois compagnons. Quel est le coupable ? »