Redburn : Son premier voyage

Herman Melville (1819–1891) était un géant littéraire américain dont l'œuvre la plus profonde resta entièrement méconnue de son vivant. S'inspirant de sa jeunesse aventureuse passée comme marin sur des baleiniers dans le Pacifique Sud, Melville connut initialement un immense succès populaire avec des récits de voyage palpitants et semi-autobiographiques. Cependant, à mesure que ses ambitions artistiques s'approfondissaient, il commença à imprégner ses récits maritimes d'une profondeur psychologique intense, d'un symbolisme complexe et de sombres interrogations philosophiques sur la nature du bien, du mal et de l'obsession humaine.

Lorsqu'il publia son chef-d'œuvre, Moby-Dick, les lecteurs et critiques contemporains furent déconcertés par sa structure dense et expérimentale. Ce fut un échec commercial spectaculaire qui mit fin, pour l'essentiel, à sa carrière de romancier populaire. Melville passa ses dernières années à écrire de la poésie et à travailler discrètement comme inspecteur des douanes à New York, mourant finalement dans l'obscurité. Ce n'est qu'au cours du « Melville Revival » des années 1920 que son génie fut enfin reconnu, et que son récit épique de la baleine blanche fut légitimement élevé au rang de pierre angulaire de la littérature américaine.

Lectures Essentielles

• Moby-Dick (1851): Son chef-d'œuvre imposant et obsessionnel, relatant la quête vengeresse, vouée à l'échec et maniaque, du Capitaine Achab contre une baleine blanche légendaire et monstrueuse.
• Bartleby, le scribe (1853): Une nouvelle surréaliste et profondément troublante sur un copiste de Wall Street qui décide soudainement et inexplicablement qu'il « préférerait ne pas » faire son travail, ni quoi que ce soit d'autre.
• Billy Budd, marin (1924): Laissée inachevée à sa mort et publiée des décennies plus tard, cette nouvelle brillante et moralement complexe explore l'innocence, le devoir et l'injustice à bord d'un navire de la marine britannique.
• Typee (1846): Son premier roman à succès, très sensationnaliste, basé sur ses expériences réelles de vie au sein d'une tribu polynésienne dans les îles Marquises.