Daniel Defoe

Daniel Defoe (né en 1660) était un écrivain, journaliste, marchand et agent de renseignement anglais, largement considéré comme l'un des pères fondateurs du roman anglais. Sa prolifique carrière a produit des centaines d'ouvrages, de pamphlets politiques et de périodiques touchant au commentaire social, à la criminalité, aux voyages et à l'économie. Il a acquis une notoriété littéraire durable en inaugurant un style de narration réaliste en prose qui dépeignait la psychologie et les luttes matérielles des individus ordinaires.

Né dans une famille presbytérienne non-conformiste à Londres, Defoe reçut son éducation dans une académie dissidente plutôt qu'à Oxford ou Cambridge, qui excluaient les dissidents religieux. Il s'engagea dans diverses entreprises commerciales à travers l'Europe qui le menèrent à plusieurs reprises à la ruine financière, et il participa activement à la vie politique de son époque, rejoignant notamment la rébellion de Monmouth en 1685. En 1703, le gouvernement l'arrêta et le mit au pilori pour son pamphlet satirique subversif Le Plus Court Chemin avec les dissidents (The Shortest-Way with the Dissenters), après quoi l'homme d'État Robert Harley le recruta pour agir comme informateur clandestin et propagandiste politique.

Ces expériences variées de la dette, de la tromperie, des affaires d'État et de la marginalisation sociale fournirent le matériau brut et la vision pragmatique du monde qui façonnèrent ses créations littéraires ultérieures. À l'approche de la soixantaine, Defoe tourna ses talents vers la fiction narrative longue, remportant un succès commercial immédiat et durable avec des récits d'aventure, de crime et de catastrophes historiques. Il continua d'écrire avec ardeur jusqu'à ses dernières années, influençant profondément l'évolution de la fiction narrative réaliste en Grande-Bretagne avant de s'éteindre à Londres en 1731.

Lectures essentielles

• La Vie et les Aventures de Robinson Crusoé (The Life and Adventures of Robinson Crusoe) (1719): Ce récit d'aventure pionnier détaille les vingt-huit années qu'un naufragé anglais passe sur une île tropicale déserte, établissant des thèmes littéraires pérennes tels que la résilience, la méditation spirituelle et l'ingéniosité individuelle.
• Moll Flanders (Moll Flanders) (1722): Conçu sous la forme d'une autobiographie confessionnelle, ce roman picaresque retrace la vie tumultueuse, les crimes et l'éventuelle rédemption morale d'une femme démunie qui lutte pour survivre dans l'Angleterre et la Virginie du XVIIe siècle.
• Journal de l'année de la peste (A Journal of the Plague Year) (1722): Cette chronique méticuleusement documentée offre un récit saisissant, au style documentaire, de la Grande Peste de 1665, illustrant la panique, l'effondrement social et le coût humain tragique de l'épidémie à travers tout Londres.